Международное историко-просветительское правозащитное и благотворительное общество «Мемориал» возникло как неформальная организация в 1987 г., официально учреждено в 1989 г. Основные направления деятельности - исследование истории политических репрессий в СССР, реабилитация и увековечивание памяти их жертв, просветительская и правозащитная деятельность. Сегодня «Мемориал» - это содружество десятков организаций в России, Германии, Казахстане, Латвии, Армении, Грузии и на Украине, ведущих правозащитную, исследовательскую, просветительскую работу.
В разные годы руководителями «Мемориала» были А. Д. Сахаров, В. Л. Глазычев, С. А. Ковалёв.
Правозащитный центр «Мемориал» учрежден в 1991 г. и является частью историко-просветительского, правозащитного и благотворительного общества «Мемориал».
После вступления в силу «закона об иностранных агентах» в 2012 году руководство правозащитной организации заявило, что ни отказываться от зарубежной финансовой помощи, ни регистрироваться в качестве иностранного агента не собирается. В 2013 году прокуратура и Минюст начали проверку деятельности НКО, по результатам которой «Мемориалу» было выдано предписание зарегистрироваться в качестве иностранного агента, поскольку организация финансируется из США, занимается политической деятельностью и пытается воздействовать на общественное мнение в России. Однако в «Мемориале» отказались проходить регистрацию и подали жалобу в Европейский суд по правам человека в Страсбурге. В мае этого года Замоскворецкий суд признал требование прокуратуры законным, и в июле Минюст внес «Мемориал» в реестр иностранных агентов. В сентябре Мосгорсуд отклонил апелляцию «Мемориала».